«Γιατί να ρισκάρει ένα παιδί τα πάντα μόνο και μόνο για να με εμποδίσει να φάω;» ψιθύρισε ο δισεκατομμυριούχος με ψυχρή, κοφτερή φωνή. «Τι ξέρεις που κανείς άλλος εδώ δεν γνωρίζει;»
Μόλις λίγα δευτερόλεπτα πριν, το πιρούνι του βρισκόταν ήδη έτοιμο να αγγίξει τα χείλη του.
Η αίθουσα της δεξίωσης έλαμπε από μια αποπνικτική πολυτέλεια: κρυστάλλινα ποτήρια αστραποβολούσαν κάτω από τους πολυελαίους, κεριά τρεμόπαιζαν πάνω στα άψογα ασημικά, καλεσμένοι τυλιγμένοι σε μετάξι και ψεύτικα χαμόγελα. Τα γέλια αιωρούνταν απαλά στον αέρα — υπερβολικά τέλεια για να είναι αληθινά.
Τότε οι πόρτες άνοιξαν βίαια.
Ο θόρυβος έσκισε τη σιωπή σαν έκρηξη.
Ένα μικρό κορίτσι μπήκε παραπατώντας στην αίθουσα, σαν κάτι πολύ πιο τρομακτικό από τους φρουρούς που το κυνηγούσαν να βρισκόταν πίσω του. Τα ρούχα του ήταν σκισμένα και γεμάτα σκόνη. Η αναπνοή του ήταν κοφτή. Ο φόβος κολλούσε πάνω του σαν σκιά.
Πριν προλάβει κανείς να αντιδράσει, έφτασε στο τραπέζι του.
Τα τρεμάμενα χέρια του χτύπησαν την άκρη του τραπεζιού.
«ΜΗΝ ΤΟ ΦΑΤΕ!»
Ολόκληρη η αίθουσα πάγωσε.
Ένα κύμα σοκ διαπέρασε τους καλεσμένους. Ένα ποτήρι σαμπάνιας έτρεμε ελαφρά πάνω στο πιατάκι του. Όλες οι συζητήσεις σταμάτησαν ακαριαία.
Οι άνδρες ασφαλείας όρμησαν αμέσως.
Ένας από αυτούς άρπαξε το κορίτσι από τον ώμο για να το τραβήξει πίσω. «Απομακρύνσου αμέσως.»
Όμως ο δισεκατομμυριούχος απλώς σήκωσε το χέρι του.
Και αυτό ήταν αρκετό.
Ο φρουρός ακινητοποιήθηκε αμέσως.
Σε εκείνη την αίθουσα, η εξουσία δεν χρειαζόταν να υψώσει τη φωνή της.
Ο ηλικιωμένος άνδρας έσκυψε αργά προς το παιδί. Το βλέμμα του ήταν παγωμένο, ακριβές.
«Γιατί;»
Το μικρό κορίτσι σήκωσε αργά το δάχτυλό του προς το πιάτο του.
Έπειτα τα μάτια του γλίστρησαν προς τη γυναίκα που καθόταν απέναντί του.
Κομψή. Τέλεια. Άψογο χαμόγελο.
Ή σχεδόν.
Γιατί εκείνη τη στιγμή κάτι είχε αλλάξει στο πρόσωπό της.
Δεν ήταν πια έκπληξη.
Ήταν φόβος.
Αληθινός φόβος.
Το μικρό κορίτσι ψιθύρισε σχεδόν άηχα:
«Την είδα να βάζει κάτι μέσα…»
Η γυναίκα σηκώθηκε απότομα. «Αυτό είναι γελοίο! Αυτό το παιδί λέει ψέματα!»
Αλλά ο δισεκατομμυριούχος δεν την κοιτούσε πια καν.
Παρατηρούσε το κορίτσι.
Τη βρωμιά στα μανίκια του. Το διακριτικό σημάδι γύρω από τον καρπό του. Το ανεξέλεγκτο τρέμουλο του σώματός του… όχι από το κρύο, αλλά επειδή ήξερε κάτι που δεν έπρεπε ποτέ να γνωρίζει.
Κάτι επικίνδυνο.
Ύστερα έκανε ένα βήμα προς το μέρος του.
Μόνο ένα.
«Είπε ότι δεν θα επιζούσατε από το επιδόρπιο…»
Το πιρούνι του δισεκατομμυριούχου έπεσε αργά πίσω στο πιάτο.
Ο απαλός ήχος του μετάλλου αντήχησε μέσα στη σιωπή σαν βροντή.
Κανείς δεν τολμούσε να κινηθεί.
Ακόμα και οι φλόγες των κεριών έμοιαζαν να τρεμοπαίζουν από δισταγμό.
Η γυναίκα προσπάθησε ξανά να υπερασπιστεί τον εαυτό της, αυτή τη φορά με λιγότερη σιγουριά στη φωνή της.
«Δεν πρόκειται να πιστέψετε ένα παιδί του δρόμου… Μάλλον θέλει χρήματα.»
Το κορίτσι κούνησε το κεφάλι του.
Ύστερα, με διστακτικό χέρι, έβγαλε ένα μικρό μεταλλικό αντικείμενο από το σκισμένο παλτό του.
Κάτω από τους πολυελαίους, μια ασημένια κάψουλα έλαμψε αχνά.
Το βλέμμα του δισεκατομμυριούχου σκλήρυνε αμέσως.
Γιατί πάνω της ήταν χαραγμένα δύο γράμματα.
E.V.
Και αυτά τα αρχικά δεν ανήκαν σε οποιονδήποτε.
Ήταν της κόρης του.
Της νεκρής του κόρης.
Το πρόσωπο της γυναίκας χλώμιασε.
Τα δάχτυλά της γαντζώθηκαν στην άκρη του τραπεζιού.
Ο δισεκατομμυριούχος παρέμεινε ακίνητος.
Ύστερα το μικρό κορίτσι σήκωσε τα μάτια του προς εκείνον και ψιθύρισε σχεδόν χωρίς φωνή:
«Και αυτό που αποκάλυψε θα καταστρέψει ολόκληρη την αυτοκρατορία Vale.»
«Μου είπε ότι η κόρη σας είχε ήδη δηλητηριαστεί με τον ίδιο τρόπο…»
…Συνέχεια στο πρώτο σχόλιο 👇👇👇
Αλλά ο Edward άκουσε μόνο μία φράση.
«Η κόρη σας χρησιμοποίησε το ίδιο δηλητήριο πριν από εσάς…»
E.V.
Τα αρχικά χαραγμένα πάνω στην ασημένια κάψουλα.
Το πιρούνι έπεσε από τα χέρια του δισεκατομμυριούχου με έναν κοφτό ήχο. Στην άλλη άκρη της αίθουσας, η Celeste Marrow χλώμιασε απότομα.
Για δώδεκα χρόνια ήταν η πιο κοντινή γυναίκα στον Edward. Η σύζυγός του την εμπιστευόταν. Η αυτοκρατορία του την υπάκουε.
Και τώρα έτρεμε.
«Εξήγησέ το», ψιθύρισε ο Edward.
Το μικρό κορίτσι έδειξε με το δάχτυλο τη Celeste.
«Την είδα να βάζει κάτι στο φαγητό σας…»
Όλα τα βλέμματα στράφηκαν προς το σμαραγδένιο δαχτυλίδι της Celeste. Όταν ένας φρουρός το άνοιξε, αποκαλύφθηκε μέσα ένα κρυφό διαμέρισμα γεμάτο λευκή σκόνη.
Η αίθουσα ξέσπασε σε πανικό.
Αλλά ο Edward κοιτούσε μόνο το μικρό κορίτσι.
Βρόμικο. Πεινασμένο. Τρομαγμένο.
Κι όμως, τα μάτια του έμοιαζαν να κουβαλούν χρόνια πόνου.
«Πώς σε λένε;»
«Mara…»
Ύστερα έβγαλε ένα παλιό ασημένιο μενταγιόν.
Ο Edward έκανε ένα βήμα πίσω.
Γνώριζε αυτό το κόσμημα.
Το είχε χαρίσει στην κόρη του Evelyn πριν από τον θάνατό της.
Μέσα στο μενταγιόν υπήρχε ένα χειρόγραφο σημείωμα:
«Πατέρα, μην εμπιστεύεσαι τη Celeste.»
Τα γράμματα ήταν της Evelyn.
Η ανάσα του Edward κόπηκε.
«Από πού το πήρες αυτό;»
Τα χείλη της Mara έτρεμαν.
«Η μητέρα μου μου το έδωσε πριν πεθάνει… Την έλεγαν Elia.»
Ο Edward χλώμιασε.
Η Elia ήταν το δεύτερο όνομα της Evelyn.
Η Celeste ψιθύρισε:
«Αυτό είναι αδύνατον…»
Αλλά η Mara συνέχισε:
«Πριν πεθάνει, η μητέρα μου μου είπε: “Βρες τον Edward Vale πριν σε βρει η Celeste.”»
Τότε ο Edward κατάλαβε το αδιανόητο.
Η κόρη του ίσως να μην είχε πεθάνει ποτέ.
Ξαφνικά, όλα τα φώτα της έπαυλης έσβησαν.
Μια γυναικεία φωνή αντήχησε από τα ηχεία:
«Καλησπέρα, Πατέρα…»
Ο Edward πάγωσε.
Το γιγαντιαίο πορτρέτο της Evelyn μετακινήθηκε αργά στο πλάι, αποκαλύπτοντας μια μυστική πόρτα.
Μια γυναίκα εμφανίστηκε μέσα στο μπλε φως.
Μεγαλύτερη. Σημαδεμένη από τον χρόνο.
Αλλά με τα ίδια ασημένια μάτια.
Η Mara ψιθύρισε κλαίγοντας:
«Μαμά…»
Η Evelyn ήταν ζωντανή.
Και αυτό που επρόκειτο να αποκαλύψει θα κατέστρεφε ολόκληρη την αυτοκρατορία Vale.
