Εμφανίστηκε σε εκείνον τον γάμο, γεμάτη ουλές, ενώ είχε κηρυχθεί νεκρή· όταν έβγαλε τους επιδέσμους της, ολόκληρη η αίθουσα πάγωσε από την έκπληξη μπροστά στο πρόσωπο που κρυβόταν από κάτω…
Το φάντασμα στη λευκή αίθουσα
Η αίθουσα χορού Saint-Aurelia ήταν γεμάτη πλούσιους και κομψά ντυμένους καλεσμένους. Η μουσική έπαιζε όταν οι μεγάλες πόρτες στο βάθος άνοιξαν ξαφνικά διάπλατα.
Μια παγερή σιωπή απλώθηκε στην αίθουσα.
Μια γυναίκα μπήκε μέσα.
Ήταν ξυπόλυτη, τυλιγμένη με βρόμικους, αιματοβαμμένους επιδέσμους. Φορούσε μια σκισμένη νοσοκομειακή ρόμπα κάτω από ένα μακρύ παλτό, υπερβολικά μεγάλο για το σώμα της. Με κάθε της βήμα, άφηνε ίχνη στάχτης πάνω στο λευκό μάρμαρο.
— Θεέ μου…
Μια καλεσμένη άφησε το ποτήρι της σαμπάνιας να πέσει από το χέρι της.
Μπροστά στην Αγία Τράπεζα, η Éléonore Beaumont γύρισε. Μόλις είδε τη γυναίκα, το πρόσωπό της πλημμύρισε από οργή.
— Βγάλτε αμέσως αυτή τη γυναίκα έξω! φώναξε. Καλέστε την ασφάλεια!
Όμως κανείς δεν κουνήθηκε.
Η γυναίκα συνέχισε να προχωρά μέχρι το κέντρο της αίθουσας. Έπειτα σήκωσε τα χέρια της και άρχισε να αφαιρεί αργά τους επιδέσμους που κάλυπταν το πρόσωπό της.
Όλοι κράτησαν την αναπνοή τους.
Το πρόσωπό της ήταν σημαδεμένο από φρικτά εγκαύματα. Κι όμως, κάποια από τα χαρακτηριστικά της παρέμεναν αναγνωρίσιμα.
Η Éléonore χλόμιασε.
— Όχι… είναι αδύνατον…
Ο Gabriel Beaumont κοίταζε τη γυναίκα με τρόμο.
— Isabelle;
Η γυναίκα πέταξε τους επιδέσμους της στο πάτωμα.
Πίσω της εμφανίστηκε ο ντετέκτιβ Adrien Valmont, ένας πρώην ερευνητής που είχε αρνηθεί να πιστέψει στον θάνατο της Isabelle.
Ακούμπησε έναν φάκελο στο τραπέζι.
Μέσα βρίσκονταν ένα πλαστό πιστοποιητικό θανάτου και ένα νοσοκομειακό βραχιολάκι με το όνομα Isabelle Beaumont.
Τότε η Isabelle πλησίασε την Éléonore.
— Εσύ υπέγραψες το πιστοποιητικό θανάτου μου, αδελφή μου, είπε με βραχνή φωνή. Πήρες την κληρονομιά μου… και μου έκλεψες τη ζωή.
Η Éléonore προσπάθησε να κάνει πίσω, αλλά η μακριά ουρά του νυφικού της πιάστηκε στα λουλούδια.
Η Isabelle πλησίασε ακόμη περισσότερο και ψιθύρισε με ένα τρομακτικό χαμόγελο:
— Αλλά ο τάφος ήταν υπερβολικά κρύος για μένα.
ΚΑΙ όλα όσα αποκάλυψε στη συνέχεια άφησαν όλους τους καλεσμένους συγκλονισμένους… Ολόκληρη η ιστορία βρίσκεται στο πρώτο σχόλιο 👇👇
Η γυναίκα με το μακρύ παλτό δεν σταμάτησε.
Προχωρούσε αργά, κουτσαίνοντας επίτηδες, με το βλέμμα της καρφωμένο αποκλειστικά στην Éléonore. Όταν έφτασε στο κέντρο της αίθουσας, ακριβώς κάτω από τον τεράστιο κρυστάλλινο πολυέλαιο, σήκωσε και τα δύο τρεμάμενα, γεμάτα ουλές χέρια της.
Τα δάχτυλά της άρπαξαν την άκρη των επιδέσμων που ήταν σφιχτά τυλιγμένοι γύρω από το πρόσωπο και το κεφάλι της.
Αργά, με μια επώδυνη κίνηση, άρχισε να τους αφαιρεί.
Ολόκληρη η αίθουσα κράτησε την αναπνοή της.
Καθώς οι λωρίδες υφάσματος έπεφταν στο πάτωμα, αποκάλυπταν ένα πρόσωπο σημαδεμένο από τα βάσανα. Βαθιά εγκαύματα κάλυπταν την αριστερή πλευρά του σαγονιού της και κατέβαιναν μέχρι τον λαιμό, παραμορφώνοντας το δέρμα της σε μια ανομοιόμορφη, γυαλιστερή επιφάνεια.
Όμως η δεξιά πλευρά του προσώπου της είχε παραμείνει εκπληκτικά ανέπαφη.
Και τα χαρακτηριστικά της ήταν παράξενα γνώριμα.
Η Éléonore άνοιξε διάπλατα το στόμα της. Το τέλειο πρόσωπό της, μέχρι τότε τόσο χλωμό και αψεγάδιαστο, έχασε και το τελευταίο ίχνος χρώματος.
— Όχι… Είναι αδύνατον.
— Isabelle; ψιθύρισε ο Gabriel Beaumont.
Η φωνή του μόλις που ακουγόταν, αλλά μέσα στην απόλυτη σιωπή της αίθουσας τον άκουσαν όλοι.
Η γυναίκα πέταξε τους αιματοβαμμένους επιδέσμους της στο πάτωμα.
Δεν ήταν απλώς μια γυναίκα που είχε επιζήσει.
Ήταν ένα φάντασμα που είχε επιστρέψει για να ζητήσει εξηγήσεις.
Πριν προλάβει η Éléonore να καλέσει την ασφάλεια, ένας άντρας εμφανίστηκε πίσω από την Isabelle.
Ήταν ο ντετέκτιβ Adrien Valmont, ένας πρώην ερευνητής της αστυνομίας του Μαλιμπού, που είχε απολυθεί χρόνια νωρίτερα επειδή είχε αρνηθεί να κλείσει την υπόθεση της πυρκαγιάς των Beaumont.
Στο χέρι του κρατούσε έναν βαρύ δερμάτινο χαρτοφύλακα.
Με σκυθρωπό πρόσωπο, προχώρησε προς το μεγάλο κεντρικό τραπέζι. Με μια απότομη κίνηση παρέσυρε μια ομάδα κρυστάλλινων ποτηριών, που έπεσαν στο πάτωμα και έσπασαν με εκκωφαντικό κρότο.
Έπειτα χτύπησε με δύναμη έναν ογκώδη φάκελο πάνω στο λευκό τραπεζομάντιλο.
Στην κορυφή βρίσκονταν δύο αντικείμενα.
Ένας μαύρος φάκελος με την ένδειξη «ΠΛΑΣΤΟ», που περιείχε ένα πιστοποιητικό θανάτου.
Και ένα κόκκινο και λευκό νοσοκομειακό βραχιολάκι με ένα όνομα:
Isabelle Beaumont.
Η Isabelle πέρασε μπροστά από την Αγία Τράπεζα και πλησίασε την Éléonore, μέχρι που ανάμεσά τους απέμεναν μόλις λίγα εκατοστά.
Η αντίθεση ήταν συγκλονιστική.
Από τη μία πλευρά, η νύφη με το λευκό σατέν, άψογα χτενισμένη και ντυμένη με ένα πολυτελές νυφικό.
Από την άλλη, η γεμάτη ουλές αδελφή της, που κουβαλούσε ακόμη τα σημάδια ενός εφιάλτη από τον οποίο είχε επιζήσει ως εκ θαύματος.
Η Isabelle έσκυψε προς το μέρος της.
Η ανάσα της είχε μια ελαφριά μυρωδιά μετάλλου και απολυμαντικού.
Όταν μίλησε, η φωνή της ήταν βραχνή και βαθιά, σαν να είχε καεί ο λαιμός της από τον καπνό και από χρόνια αναγκαστικής σιωπής.
— Εσύ υπέγραψες το πιστοποιητικό θανάτου μου, αδελφή μου, ψιθύρισε η Isabelle με παγερή φωνή. Πήρες την κληρονομιά μου… και μου έκλεψες τη ζωή.
Η Éléonore προσπάθησε να οπισθοχωρήσει.
Όμως η μακριά σατέν ουρά του νυφικού της πιάστηκε σε μια ανθοσύνθεση, κρατώντας την παγιδευμένη.
Η Isabelle πλησίασε ακόμη περισσότερο.
Ένα ψυχρό χαμόγελο σχηματίστηκε αργά στα χείλη της.
— Αλλά ο τάφος… ψιθύρισε, με τα μάτια καρφωμένα στην αδελφή της, ήταν υπερβολικά κρύος για μένα.
Λίγα δευτερόλεπτα αργότερα, ο Adrien παρουσίασε τα στοιχεία που αποδείκνυαν ότι η ίδια η Éléonore είχε προκαλέσει την πυρκαγιά για να αρπάξει την κληρονομιά της Isabelle, και η αστυνομία τη συνέλαβε μπροστά σε όλους τους καλεσμένους. Η Isabelle, επιτέλους ελεύθερη να πει την αλήθεια, έφυγε από την αίθουσα κάτω από τα συγκλονισμένα βλέμματα των παρευρισκομένων, αφήνοντας πίσω της μία μόνο φράση: «Με θάψατε ζωντανή… αλλά ποτέ δεν καταφέρατε να με σκοτώσετε».
